Daniel K. Ludwig: O visionário que construiu um império na Amazônia

No coração da Amazônia, em uma área maior que o estado de Sergipe, um homem singular protagonizou uma das maiores e mais controversas intervenções da história moderna na natureza.

Nascido em 1897, Daniel Ludwig abandonou a escola após o oitavo ano e começou a trabalhar em diversos empregos relacionados ao transporte marítimo antes de fundar seu primeiro negócio aos 19 anos: o transporte de melaço pelos Grandes Lagos.

Ao longo das décadas, a ambição de Ludwig cresceu exponencialmente.

Em 1923, ele comprou um navio-tanque antigo, parcialmente movido a vela, o Wico, por US$ 25 mil de um negociante de sucata chamado Boston Metals Co., reivindicando pela primeira vez a propriedade total de um navio oceânico e iniciando um relacionamento comercial duradouro com o revendedor.

Mas um sócio que ele alistou nesse negócio logo o expulsou. Implacável, Ludwig fundou uma empresa chamada American Tankers Corp. com novos parceiros alguns anos depois, desta vez comprando um navio-tanque chamado Phoenix do United States Shipping Board.

Buscando expandir seus negócios, Ludwig retornou a Nova York e comprou um navio de transporte de carvão chamado Ulysses, que ele converteu em um navio-tanque de 14.000 toneladas de porte bruto (dwt) - enorme para os padrões da época (dwt refere-se ao peso total que um navio pode transportar, incluindo carga, combustível, lastro, passageiros e tudo o mais a bordo).

Essa mudança quase levou Ludwig à falência quando atrasos na conversão do mineiro levaram à perda de seu alvará.

Mas o fracasso acabaria por desencadear uma recuperação na sorte de Ludwig quando ele conseguiu, em 1937, descarregar o seu elefante branco para uma empresa baleeira por quatro vezes o seu valor como navio-tanque.

Os recursos o livraram das dívidas e financiaram a contratação de sua primeira equipe completa.

Na mesma época, Ludwig também obteve do Chemical Bank de Nova York um empréstimo que considerou o mais importante de sua carreira, usando-o para comprar vários navios cargueiros do governo, que converteu em navios-tanque.

Em 1942, Ludwig tinha seu próprio estaleiro para construir e converter navios em navios-tanque - Welding Shipyards, o primeiro de dois que ele operaria na Virgínia.

Ele estava inovando também na frente financeira. Em 1938, Ludwig foi pioneiro em um mecanismo para financiar sua crescente frota que mais tarde se tornaria padrão na indústria. Ele fretava um navio-tanque a uma companhia petrolífera durante um determinado número de anos e contraía empréstimos junto de um banco pelo mesmo prazo para financiar a construção de novos navios ou apoiar outros investimentos.

A empresa petrolífera pagaria então as taxas mensais de afretamento ao banco, que receberia a sua parte e transferiria o restante para Ludwig.

Uma cobertura de seguro abrangente do navio protegeria o banco. Ludwig, por sua vez, poderia contrair empréstimos em navios existentes, certo de que o empréstimo seria reembolsado; e os novos navios, de sua propriedade integral, poderiam servir como garantia adicional.

No final da década de 1940, sob o olhar cético dos seus concorrentes, Ludwig construía navios-tanque cada vez maiores, na expectativa de que seriam mais rentáveis ​​porque os custos operacionais não aumentavam em proporção direta com o tamanho do navio.

Seu palpite mostrou-se correto e, encorajado pelos resultados, ele assinou um acordo com o governo japonês em 1951 para alugar o estaleiro Kure, onde as docas e outros fatores facilitaram enormemente a aplicação de suas muitas inovações na construção de superpetroleiros. Seus navios-tanque cresceram de cerca de 23.000 dwt, considerados gigantescos quando introduzidos na década de 1940, para impressionantes 326.000 dwt algumas décadas depois.

No final da década de 1960, Ludwig tinha seis Golias da “classe Bantry Bay” navegando nos oceanos, parte de uma frota que cresceu para mais de 60 navios oceânicos no auge de sua carreira.

Quando faleceu, em 1992, aos 95 anos, ele havia transformado a sua National Bulk Carriers em uma das maiores companhias de transporte marítimo dos Estados Unidos, sendo pioneiro na construção de superpetroleiros.

Mas o transporte marítimo era apenas o início. Ludwig expandiu seu império para áreas como bancos, pecuária, imóveis, mineração e seguros.

Ele também estabeleceu uma cadeia de hotéis de luxo no México, Bermudas e Bahamas, com operações que se estendiam pelos continentes — das Américas à África, Austrália e Oriente Médio.